Très tôt j’ai su que je voudrais être cuisinière mais aux yeux de ma famille : la cuisine n’est pas un métier ! » Nathalie, consciente que ses choix n’engagent pas qu’elle, choisit donc une filière plus prestigieuse. Elle se lance dans des études d’audiovisuel tout en vivant sa passion (pour la citronnelle notamment) à travers un blog culinaire. « Et puis un jour, TF1 frappe à la porte : je reçois un mail me proposant de participer à MasterChef [une émission culinaire qui met en com- pétition des cuisiniers amateurs, ndlr]. » Nathalie passe les sélections en secret jusqu’au jour où ses parents la découvrent en direct. « C’est là, en me voyant à la télévision, qu’ils ont accepté mon choix. Il faut dire que la télévision est très importante dans la culture asiatique. »
Grâce au succès de l’émission, Nathalie, réussit enfin à vivre de sa passion pour la cuisine et commence à subvenir aux besoins de ses parents et du reste de sa famille au Vietnam. « Dans notre culture, quand on fait des enfants, on attend qu’ils prennent le relais et qu’un jour ce soient eux qui s’occupent de leurs parents et des oncles et tantes qui en ont besoin. Il fallait que je sois à la hauteur de ces attentes ! » Pour parfaire son parcours, la demi-finaliste de MasterChef, auto- didacte en cuisine, malgré son succès grandissant, décide de faire ses gammes comme il faut et s’inscrit à un double CAP cuisine et pâtisserie en cours du soir. Forte de cette nouvelle célébrité et de ses solides bases académiques, Nathalie passe de projets en pro- jets, crée des cartes et des recettes à la demande, fait du conseil, voyage… Mais au bout de 8 ans à ce rythme, vient l’envie de poser ses valises et c’est Pitaya, une chaîne de restauration rapide inspirée de la cuisine de rue asiatique qui va lui permettre de réaliser son rêve. : « Mes oncles et tantes paternels travaillent tous dans des restaurants ambulants sur les marchés au Vietnam. Chaque été, depuis que j’ai 4 ans, je jouais à la dînette dans ces restaurants. Je connais parfaitement l’esprit de la street food vietnamienne. »